木材の乾燥方法は大きく分けて「天然乾燥」と「人工乾燥」の二つに分類されます。

天然乾燥は、製材された木材を自然の力で時間をかけて乾燥させる方法で、木材本来の色艶が失われにくく、内部にひび割れ（内部割れ）が発生しにくいというメリットがあります。一方で、乾燥に半年から1年以上という長い期間が必要であり、反りやねじれが発生しやすいという側面も持ち合わせます。

対する人工乾燥は、熱を利用して強制的に乾燥させる方法で、短期間（数日～数週間）で乾燥を完了させることができます。人工乾燥はさらに、温度によって低温、中温、高温に分けられます。特に高温乾燥は迅速ですが、その過程で木材の色艶が失われやすく、後述する家の強度を落とす「内部割れ」が発生しやすいという決定的なデメリットを抱えています。

木材が乾燥する際に発生するひび割れには、表面的なものと、内部で発生する「内部割れ」があります。一般的な乾燥で生じる表面のひび割れは、強度の低下にほとんど影響しません。しかし、主に高温での人工乾燥で起きやすい内部割れは、文字通り木材の内部にひびが入ってしまう現象であり、これは家の強度において非常に危険なポイントとなります。

内部割れが発生した木材を構造材として使用した場合、本来木材が持つべき強度が大きく損なわれてしまいます。外側からは確認が難しいため、構造材として組み込まれてしまうと、家の耐久性や耐震性を長期にわたって蝕む原因となりかねません。短期間での乾燥を優先するあまり、この内部割れを招いてしまう乾燥方法には注意が必要です。

中温乾燥の範疇に分類される「燻煙乾燥」は、木材を燃やした際の「煙」を利用して乾燥させる独特な方法です。これは、単に熱風や水蒸気で乾燥させるのとは一線を画します。

燻煙乾燥の鍵となるのは、煙に含まれる「炭素」です。炭素は水蒸気に比べて熱伝導率が非常に高く、また粒子が小さいため、木材の表面だけでなく内部の芯まで深く浸透しやすいという特性があります。これにより、木材の表面だけが急激に乾燥して傷ついた（火傷した）状態になることなく、芯から外まで均一に、しっかりと乾燥させることが可能となります。結果として、内部割れを発生させることなく、木材の持つ本来の強度を最大限に保つことができるのです。

燻煙乾燥のメリットは、高い強度を維持できることだけではありません。煙を利用して乾燥させる工程は、木材に耐腐朽性や防虫性といった耐久性を付与します。

これは、燻製が保存食として用いられてきた原理や、昔ながらの日本の家屋にみられた「囲炉裏」の知恵に通じるものがあります。囲炉裏のある家では、絶えず天井の梁や柱が煙に燻されることで、カビや腐敗を防ぎ、シロアリなどの害虫を寄せ付けにくい環境が自然に作られていました。燻煙乾燥材も同様に、煙の成分が持つ生物に対する忌避効果によって、長期間にわたり木材の劣化を防ぎ、家が長持ちする土台を築くことができます。

家づくりにおける木材の乾燥は、見た目には分かりにくいながらも、家の寿命を決定づける極めて重要なプロセスです。短納期やコスト効率を優先した結果、「内部割れ」を抱える木材は、数十年後の安心感を奪いかねません。

「燻煙乾燥」によって得られた木材は、芯までしっかり乾燥しているため高い強度を保ち、さらに煙の効果でシロアリや腐敗から家を守る高い耐久性を兼ね備えています。家を建ててから30年後、その先もずっと安心で快適な暮らしを送るために、どのような乾燥方法を経た木材が使われているのか、ぜひ関心を持ってみてください。

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